Qu'est-ce que le cancer de l’utérus ?

Le cancer de l'utérus, aussi appelé cancer de l'endomètre, est une maladie qui survient lorsque des cellules anormales se développent de manière incontrôlée dans la muqueuse utérine (endomètre). Il s'agit du cancer gynécologique le plus fréquent en France.

Selon l'Institut National du Cancer (INCa), environ 8 200 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année en France, principalement chez les femmes ménopausées. Il est crucial de distinguer ce cancer du cancer du col de l'utérus, qui se développe à un endroit différent (le col) et dont les causes principales sont distinctes, bien que les deux soient souvent regroupés sous le terme "cancer utérin".

"Le cancer de l'endomètre est souvent diagnostiqué à un stade précoce car il se signale par des saignements anormaux, notamment après la ménopause. Ce symptôme d'alarme permet une prise en charge rapide et efficace dans la majorité des cas."

– Dr. Martin, Gynécologue-Oncologue

Quelles sont les causes du cancer de l'utérus ?

Les causes précises du cancer de l'endomètre ne sont pas totalement comprises. Cependant, des recherches ont identifié plusieurs facteurs biologiques et environnementaux qui augmentent le risque.

Le cancer utérin se développe généralement en raison d'un dérèglement hormonal, notamment un excès d'œstrogènes par rapport à la progestérone. Ce déséquilibre peut entraîner une prolifération excessive des cellules de l’endomètre (hyperplasie), augmentant ainsi le risque de mutations cancéreuses au fil du temps.

Il est essentiel de clarifier un point : le cancer du col de l'utérus a une cause principale bien identifiée, différente de celle du cancer du corps de l'utérus (endomètre). Le cancer du col se développe, dans une immense majorité des cas, à la suite d'une infection persistante par un papillomavirus humain (HPV) oncogène, un virus sexuellement transmissible. Parmi plus de 200 types de HPV, une douzaine (notamment les types 16 et 18) sont considérés comme à haut risque. Cette distinction est fondamentale pour la prévention.

Facteurs de risque du cancer utérin

Certains facteurs augmentent la probabilité de développer un cancer de l'endomètre. Il est utile de les classer en facteurs liés aux hormones, au mode de vie, à l'hérédité et à l'âge.

1. Déséquilibre hormonal et exposition aux œstrogènes

• Un excès d'œstrogènes non contrebalancé par la progestérone peut favoriser la croissance anormale de l'endomètre.
• Les femmes atteintes du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) ou souffrant d’obésité produisent davantage d'œstrogènes.
• La prise de traitements hormonaux substitutifs à base d'œstrogènes seuls après la ménopause accroît le risque. Les traitements combinés (œstrogène + progestatif) présentent un risque moindre.
• Certaines tumeurs ovariennes sécrétant des œstrogènes.

2. Obésité, diabète et mode de vie

• Les femmes en surpoids ou obèses produisent plus d'œstrogènes via leur tissu adipeux (graisseux).
• Selon une étude de l’INCa, les femmes obèses ont un risque 3 à 4 fois plus élevé de développer un cancer de l’endomètre. Une étude récente (Li T, 2025) confirme que l'obésité reste un facteur de risque attribuable majeur à l'échelle mondiale.
• Le diabète de type 2 est également associé à un risque accru, indépendamment du poids, en raison de l'hyperinsulinémie.
• Une alimentation riche en graisses animales et une activité physique faible sont des co-facteurs.

3. Âge, ménopause et histoire reproductive

• Le risque augmente avec l'âge, en particulier après 50 ans, l'âge médian au diagnostic se situant autour de 68 ans.
• Les femmes ménopausées sont plus à risque en raison de l'arrêt de l'ovulation et de la baisse de la progestérone.
• Début des règles avant 12 ans ou ménopause tardive après 55 ans (exposition œstrogénique prolongée).
• Absence de grossesses (les grossesses réduisent l'exposition aux œstrogènes cycliques).
• Nulliparité (n'avoir jamais accouché).

4. Antécédents familiaux et génétiques

• Le syndrome de Lynch (ou HNPCC) est une condition héréditaire de prédisposition au cancer colorectal et autres cancers, qui accroît considérablement le risque de cancer de l’endomètre (jusqu'à 60% au cours de la vie).
• Des mutations dans les gènes BRCA1, et plus rarement BRCA2, peuvent légèrement augmenter le risque.
• Antécédents familiaux au premier degré (mère, sœur) de cancer de l'endomètre.

5. Autres facteurs médicaux et traitements

• Utilisation prolongée du tamoxifène (traitement du cancer du sein), qui a un effet œstrogénique sur l'utérus.
• Antécédents de radiothérapie pelvienne.
• Antécédents d'hyperplasie atypique de l'endomètre (lésion précancéreuse).

Facteurs de risque spécifiques au cancer du col

Pour le cancer du col de l'utérus, les facteurs sont différents et centrés sur l'exposition au HPV :

• Infection persistante par un HPV à haut risque (types 16, 18, 31, 33, 45, etc.) : c'est la cause nécessaire dans près de 100% des cas. Comme le souligne Okunade KS (2020), le lien entre HPV et carcinogenèse cervicale est bien établi.
• Début précoce de l'activité sexuelle et multiplicité des partenaires (augmentant l'exposition au HPV).
• Tabagisme (multiplie par 2 le risque en affaiblissant la défense immunitaire locale).
• Immunodépression (VIH, traitements immunosuppresseurs).
• Parité élevée (nombreuses grossesses menées à terme).
• Antécédents d'autres infections sexuellement transmissibles (IST).

Comment réduire le risque de cancer utérin ?

Bien que certains facteurs de risque soient inévitables (génétique, âge), il existe des mesures de prévention primaire permettant de diminuer significativement le risque, notamment pour le cancer de l'endomètre.

• Maintenir un poids santé : C'est la mesure la plus efficace pour la prévention du cancer de l'endomètre. Une perte de poids même modérée (5-10% du poids corporel) peut réduire le risque. L'activité physique régulière est également protectrice.
• Surveiller et équilibrer son diabète : Un bon contrôle glycémique est important pour les femmes diabétiques.
• Utiliser une contraception hormonale appropriée : Les pilules combinées (œstrogène + progestatif) et les stérilets hormonaux (au lévonorgestrel) réduisent le risque de cancer de l'endomètre. Cette protection perdure des années après l'arrêt.
• Envisager un traitement hormonal de la ménopause (THM) équilibré : Si nécessaire, privilégier un THM combinant œstrogènes et progestatifs, et sur la durée la plus courte possible.
• Pour le cancer du col : la vaccination et le dépistage
  • Vaccination contre le HPV : Recommandée pour toutes les filles et garçons entre 11 et 14 ans (avec rattrapage jusqu'à 19 ans). C'est le moyen le plus efficace pour prévenir les infections par les HPV oncogènes.
  • Dépistage régulier par frottis cervico-utérin : Tous les 3 ans pour les femmes de 25 à 65 ans, même vaccinées. Il permet de détecter et traiter des lésions précancéreuses avant qu'elles n'évoluent en cancer invasif.
• Adopter une alimentation équilibrée : Riche en fibres, légumes, et pauvre en graisses saturées.
• Arrêter de fumer : Pour réduire le risque de cancer du col, mais aussi pour la santé globale.
• Discuter avec son médecin en cas d'antécédents familiaux forts : Un conseil génétique peut être proposé en cas de suspicion de syndrome de Lynch.

"La prévention du cancer de l'endomètre est en grande partie une question d'équilibre métabolique et hormonal. Agir sur les facteurs modifiables comme le poids, l'alimentation et l'activité physique a un impact concret et mesurable sur le risque individuel."

– Pr. Leroux, Endocrinologue

Tableau comparatif : Prévention du cancer de l'endomètre vs cancer du col

Symptômes et dépistage : quand et comment agir ?

Connaître les signes d'alerte et les modalités de dépistage est crucial pour une prise en charge précoce.

Symptômes du cancer de l'endomètre :

• Saignements vaginaux anormaux : C'est le symptôme le plus fréquent (90% des cas). Saignements après la ménopause, règles anormalement abondantes ou prolongées avant la ménopause, saignements entre les règles.
• Douleurs pelviennes ou pendant les rapports sexuels.
• Pertes vaginales inhabituelles (aqueuses ou teintées de sang).
• Douleurs lombaires ou abdominales basses (stades plus avancés).

Symptômes du cancer du col :

• Saignements anormaux (après rapports sexuels, entre les règles, après la ménopause).
• Pertes vaginales inhabituelles, parfois malodorantes.
• Douleurs pelviennes ou pendant les rapports sexuels.
• À un stade avancé : douleurs lombaires, œdème d'un membre, troubles urinaires ou rectaux.

Consultez un gynécologue sans tarder en présence de l'un de ces symptômes.

Dépistage organisé :

Contrairement au cancer du col (frottis organisé), il n'existe pas de programme de dépistage organisé pour le cancer de l'endomètre en population générale. La vigilance repose sur la reconnaissance des symptômes, notamment les saignements post-ménopausiques. Pour les femmes à risque très élevé (syndrome de Lynch), une surveillance par échographie endovaginale et/ou biopsie de l'endomètre peut être proposée.

Pour le cancer du col, le dépistage est organisé en France : un frottis cervico-utérin est recommandé tous les 3 ans pour les femmes de 25 à 65 ans, après deux premiers frottis normaux à un an d'intervalle. Depuis 2020, le test HPV (recherche du virus) est recommandé en première intention pour le dépistage chez les femmes de 30 ans et plus.

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